În centrul Americii de Nord se află suprafețe imense de pământ care au fost cândva acoperite cu ierburi și flori sălbatice. Francezii au numit câmpiile ondulate de iarbă „preria”- pajiște pășunată de vite. Preriile sunt un tip de pajiști dominate de plante erbacee și ierburi. Foarte puțini copaci cresc în prerii și sunt de obicei împrăștiați pe distanțe mari.
Descriere – Preria
Preriile sunt cuprinse într-un perimetru triunghiular de la Alberta, Saskatchewan și Manitoba, coboară prin Marile Câmpii până în sudul Texasului și Mexic și la aproximativ 1.000 de mile din vestul Indianei spre vest până la Munții Stâncoși. Acopera aproximativ 1,4 milioane de mile pătrate.
Pe măsură ce vă deplasați de la est la vest, precipitațiile devin reduse. Clima este mai umedă aproape de munțiși mai uscată în porţiunile centrale. Acest lucru creează diferite tipuri de prerii:
- În regiunile cu umiditate crescută preria de iarbă înaltă – cunoscută sub numele de adevărata prerie. Ierburi precum tulpina mare și iarba indiană și multe specii de flori cresc aici. Plantele pot crește uneori până la 3 metri înălțime.
- Prerii cu iarbă amestecată se găsesc în Marile Câmpii centrale.
- Preria cu iarbă scurtă spre umbra Munților Stâncoși.
Clima din prerii este influențată de locația sa la mijlocul continentului și de efectul de adăpost al Munților Stâncoși. Situarea la distanță de efectele moderatoare ale oceanelor generează o gamă largă de temperaturi, cu veri fierbinți și ierni reci. Vânturi puternice bat pe câmpiile preeriei atât vara, cât și iarna. La fiecare unul până la cinci ani au loc incendii de vegetație, focul răspândindu-se pe orice zonă de pământ. Aceste incendii se deplasează rapid pe și nu au afectează solul în profunzime. Ucid majoritatea puieților și elimină paiele provenite din ierburile uscate, permițând speciilor de primăvară cu înflorire timpurie să se dezvolte.
Preria – Plante
Plantele din prerie s-au adaptat la incendii prin creșterea structurilor de depozitare subterane și având punctele de creștere ușor sub suprafața solului. Solul de prerie este format dintr-un strat dens de radacini incurcate, rizomi, bulbi si portaltoi. Plantele se usucă în fiecare iarnă, dar sunt menținute în viață de la an la an prin sistemul radicular subteran. Rădăcinile plantelor de prerie pot fi mai lungi decât înălțimea plantei. Rădăcinile de iarbă pot avea o lungime de 3,5 metri. Două treimi din majoritatea plantelor din prerie se află sub pământ. Unele rădăcini mor în fiecare an și se descompun, adăugând multă materie organică în sol. De aceea solul din prerii este atât de fertil.
Înaintea migrării coloniștilor spre vest, preriile erau populate de turme de animale care pășunau, cum ar fi bivoli, elani, căprioare și iepuri. Aceste animale au favorizat fertilizarea solului în prerii prin adăugarea de azot în sol prin urină și fecale și prin crearea unor zone deschise pentru plantele cărora le place să dezgroape solul. Câinii de prerie au săpat sisteme uriașe de tuneluri subterane care au aerat solul și au permis apei să ajungă la câțiva metri sub suprafață.
Câinele de prerie
Imaginați-vă pe un teren deschis uriaș, fără nimic de văzut decât iarbă. Când te uiți în jos vezi o paradă de animale mici care aproape arată ca niște veverițe. Aceștia sunt câinii de prerie. Ele sunt denumiți după zâmbetul lor asemănător câinelui. Câinii de prerie trăiesc împreună într-un sistem de vizuini numite „orașe”. Aceste orașe sunt împărțite în grupuri familiale numite „coteries”.
Vizuinile au de obicei două sau mai multe intrări pentru a aduce aer proaspăt și pentru evadari rapide în perioadele de necaz.
Câinilor de prerie nu le plac locurile cu arbuști pentru că nu văd prădătorii venind. Ei vor defrișa buruienile înalte din jurul orașelor lor, astfel încât să poată vedea mai departe. De regulă câinii de prerie trăiesc în prerii cu iarbă scurtă. Ies sau vizuinile lor în timpul zilei să mănânce. Dieta lor constă în principal din ierburi și bulbi, dar pot mânca și lăcuste sau alte insecte mici.
Preria în prezent
Astăzi, foarte puține din preriile originale mai supraviețuiesc. O mare parte din teren a fost dată în folosință agricolă, zonele urbane tind să se extindă și incendiile sunt stinse de către om. Diversitatea genetică și biologică a plantelor dispare. Turmele de mii de bivoli au fost aproape nimicite. În prezent există o mișcare puternică de educare a oamenilor despre importanța preriilor. Multe state reabilitează ceea ce a mai rămas din prerii lor și reintroduc fauna și plantele native.